Ein historisches Urteil des Obersten Gerichtshofs der USA im Jahr 1976 (Estelle v. Gamble) gewährt inhaftierten Menschen das verfassungsmäßige Recht auf Gesundheitsfürsorge, das als einzigartig in den Vereinigten Staaten gilt. Diese Gesundheitsfürsorge kann jedoch unterschiedlich interpretiert werden. Ein Beispiel hierfür ist der Fall von Jorge Renaud, der 27 Jahre in einem texanischen Gefängnis verbrachte und durch einen Unfall beinahe sein Ohr verlor. Obwohl die Pflege, die er erhielt, nicht auf dem neuesten Stand der Technik war, gibt es Organisationsstandards für die Gesundheitsfürsorge von Millionen von Menschen im Justizvollzug.
Größere Einrichtungen haben in der Regel bessere medizinische Versorgungsmöglichkeiten als kleinere Einrichtungen. Akkreditierte Institutionen wie die National Commission on Correctional Health Care bieten tendenziell eine höhere Qualität an Pflege. Dennoch gibt es große Unterschiede in der Pflege von Bundesstaat zu Bundesstaat und von Einrichtung zu Einrichtung.
Diabetes ist eine der herausforderndsten Gesundheitsprobleme hinter Gittern, da eine gesunde Ernährung, Bewegung und regelmäßige medizinische Kontrollen erforderlich sind. Die Ernährung in Gefängnissen ist oft reich an ungesunden Kohlenhydraten und arm an Nährstoffen. Inhaftierte Personen können Schwierigkeiten haben, auf verschriebene Behandlungen und Medikamente zuzugreifen.
Programme wie das New Mexico Peer Education Project und ähnliche in anderen Bundesstaaten schulen Insassen, damit sie ihre Mitgefangenen über Gesundheitsprobleme informieren können. Diese Programme können das Risikoverhalten reduzieren und das Selbstvertrauen steigern.
Inhaftierte Personen haben die Möglichkeit, sich über medizinische Beschwerdeverfahren und gemeinnützige Organisationen für ihre medizinischen Bedürfnisse einzusetzen. Die Aufbewahrung von geschützten Gesundheitsinformationsformularen (PHI) kann dabei helfen, dass Freunde, Familie und Anwälte Zugang zu den medizinischen Informationen einer inhaftierten Person erhalten.