Im Oktober genehmigte die FDA ein Medikament zur Behandlung von Hepatitis C, das schneller und mit weniger Nebenwirkungen heilen kann als je zuvor. Zudem sind vielversprechende, effektivere Medikamente in Aussicht.
„Einige Unternehmen arbeiten daran, weitere Medikamente zu entwickeln, die einfacher einzunehmen und kostengünstiger sind“, so Dr. Thomas D. Boyer, Direktor des Liver Research Institute am University of Arizona Medical Center in Tucson.
Das neueste zugelassene Medikament, Harvoni (Ledipasvir und Sofosbuvir), ist eine einmal täglich einzunehmende Pille, die Hepatitis C innerhalb von acht, 12 oder 24 Wochen (abhängig von der Person) mit nur leichten Nebenwirkungen heilen kann. Vor der Zulassung von Harvoni mussten die meisten Hepatitis-C-Patienten Interferon einnehmen, ein Medikament, das einmal wöchentlich gespritzt wurde. Dies war keine optimale Behandlung aufgrund der unangenehmen Selbstinjektion und schwerwiegender Nebenwirkungen wie Fieber, Übelkeit und Depressionen. Heutzutage können die meisten Patienten Harvoni anstelle von Interferon einnehmen.
„Es ist eine aufregende Zeit für die Hepatitis-C-Behandlung“, sagt Dr. Jonathan M. Fenkel, Direktor des Hepatitis-C-Zentrums am Thomas Jefferson University Hospital in Philadelphia. „Harvoni ist ein herausragendes Medikament mit hoher Heilungsrate und sehr wenigen Nebenwirkungen. Die tägliche Einnahme einer Tablette ist für die meisten Patienten sehr einfach.“
In den nächsten Jahren wird die FDA voraussichtlich drei oder vier weitere Medikamente zulassen, mit denen Hepatitis C oral anstatt durch Injektion behandelt werden kann. Viele weitere werden erwartet. Wie Harvoni kombinieren auch diese Medikamente verschiedene Wirkstoffe in einer Pille.
„Es handelt sich um eine Cocktailtherapie – verschiedene Medikamente, die auf unterschiedliche virale Proteine abzielen“, erklärt Virologe Stephen J. Polyak, PhD, Forschungsprofessor an der University of Washington in Seattle. „Je vielfältiger der Angriff auf das Virus ist, desto besser kann es unterdrückt werden.“
Aufgrund der Mutationsfähigkeit des Hepatitis-C-Virus ist die Behandlung mit einem einzigen Medikament nicht ausreichend – es werden zwei oder mehr benötigt.
„Die verschiedenen Wirkstoffe greifen das Virus an verschiedenen Stellen an“, so Boyer. „Ein einzelnes Medikament reicht nicht aus, da das Virus mutieren und resistent werden würde.“
Die bisherige Standardbehandlung gegen Hepatitis C (Interferon plus Tabletten) war kostspielig, aber Harvoni ist noch teurer, mit etwa 100.000 Dollar pro Person. Derzeit genehmigen Versicherungsgesellschaften Harvoni nur für schwerwiegend erkrankte Patienten. Ärzte erwarten, dass der Preis sinken wird, sobald neuere Medikamente zugelassen werden.
„Die Hoffnung besteht darin, dass der Wettbewerb den Preis senken wird, je mehr Medikamente auf den Markt kommen“, sagt Fenkel. „Die große Herausforderung besteht darin, die Behandlung für alle verfügbar zu machen. Die meisten Patienten können sich die Kosten nicht leisten.“
Forscher arbeiten weiterhin an der Entwicklung neuer Behandlungsmöglichkeiten für Hepatitis C mit dem Ziel, die Krankheit in kürzerer Zeit und mit weniger Nebenwirkungen zu heilen.
„Es wäre großartig, die Krankheit innerhalb von 4 Wochen anstelle von 8 oder 12 mit einer täglichen Pille zu heilen“, sagt Fenkel.
Bisher zielen Hepatitis-C-Medikamente auf das Virus selbst ab, doch es wird auch an Medikamenten geforscht, die auf die Zellen abzielen, die das Virus beherbergen.
„Es gibt zwei Ansätze, um das Wachstum eines Virus zu stoppen: Das Virus selbst oder die Wirtszelle“, erklärt Polyak. „Hepatitis C kann mutieren und gegen Virus-anzielende Medikamente resistent werden. Die Entwicklung resistent gegen zell-anzielende Medikamente ist theoretisch weniger problematisch.“
Es gibt verschiedene Hepatitis-C-Genotypen. Die meisten Menschen in den USA haben Genotyp 1, während einige Genotyp 2 oder 3 haben. Aktuelle Medikamente auf dem Markt zielen jeweils nur auf einen Genotyp ab. Zukünftige Medikamente werden voraussichtlich alle Genotypen heilen können.
„Wir streben an, für jeden Hepatitis-C-Patienten eine individuelle Pille zu finden“, sagt Dr. Norah A. Terrault, Direktorin des Viral Hepatitis Center an der University of California in San Francisco. „Ein Medikamentencocktail für eine breitere Patientengruppe.“
In den nächsten 5 bis 10 Jahren könnten Forscher einen Hepatitis-C-Impfstoff entwickeln. Ein Impfstoff in Kombination mit Medikamenten könnte dazu beitragen, die Krankheit auszurotten. Die Medikamente würden die Erkrankten heilen, während der Impfstoff die Neuerkrankungen verhindern würde.
„Dies ist ein aktives Forschungsfeld“, sagt Polyak. „Bislang konnte keine Infektionskrankheit weltweit allein durch Medikamente ausgerottet werden – ein Impfstoff ist dafür erforderlich.“